Un estudio confirma el sobrediagnóstico del TDAH en niños y adolescentes

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Niño que se encuentra en un salón de clases, sin prestar atención a lo que ocurre en el salón, se nota distraído

Los investigadores médicos presentan pruebas de que el TDAH está sobrediagnosticado en niños y adolescentes, lo que puede provocar daños importantes.

Un nuevo estudio ha descubierto que el TDAH está sobrediagnosticado en niños y adolescentes. El aumento de los diagnósticos en aquellos con síntomas leves puede llevar a los niños a exponerse a los daños de la medicación estimulante sin ningún beneficio.

“Se encontraron pruebas convincentes de que el TDAH está sobrediagnosticado en niños y adolescentes”, concluyen los investigadores. “Para los individuos con síntomas más leves, en particular, los daños asociados a un diagnóstico de TDAH a menudo pueden superar los beneficios”.

Los investigadores fueron dirigidos por Luise Kazda, de la Universidad de Sidney (Australia), y se publicaron en JAMA Network Open.

Los investigadores reconocen que el diagnóstico de TDAH es problemático de muchas maneras. La ampliación de la categoría diagnóstica en el DSM 5ha aumentado el potencial de sobrediagnóstico (para niños que cumplen menos criterios, por ejemplo). También señalan que los comportamientos que antes se consideraban normales en los niños se han medicalizado cada vez más y se consideran pruebas de “enfermedad”.

Sin embargo, su estudio actual se centra únicamente en la idea del sobrediagnóstico, es decir, la ampliación del diagnóstico a niños que no obtendrán ningún beneficio de él, sino que pueden resultar perjudicados.

Los investigadores señalan que el sobrediagnóstico del cáncer es bien conocido en la literatura de investigación. De ahí surgió un marco para evaluar el sobrediagnóstico de otras enfermedades (como las cardíacas), y los investigadores lo aplicaron al estudio actual.

Para cumplir los criterios de sobrediagnóstico basados en este marco, deben darse cinco condiciones:

  1. Posibilidad de aumentar el diagnóstico;
  2. El diagnóstico ha aumentado;
  3. Los recién diagnosticados tienen síntomas leves o “subclínicos”;
  4. Los recién diagnosticados reciben tratamiento; y
  5. Los perjuicios del diagnóstico y el tratamiento pueden ser mayores que los beneficios.

Los investigadores examinaron 334 estudios, cada uno de los cuales aportaba datos sobre al menos una de las cinco condiciones. Descubrieron que las cinco condiciones estaban respaldadas por la investigación.

Dado que no existe una prueba biológica para el TDAH y que el diagnóstico se aplica de forma subjetiva en función de la edad, el sexo, la raza y el nivel socioeconómico, hay margen para que el diagnóstico se amplíe. Además, al flexibilizarse los criterios de diagnóstico, las tasas de TDAH han aumentado. Los investigadores confirmaron que una gran proporción de los nuevos casos se encuentran en el extremo “leve” del espectro. Las tasas de tratamiento con estimulantes para el TDAH también han aumentado, incluyendo a aquellos con TDAH “leve” o “subclínico”.

Según los investigadores, también hubo pruebas significativas de daño tras el diagnóstico. Escriben: “En 22 estudios, se demostró que una visión biomédica de las dificultades está asociada con el desempoderamiento”. Además, el diagnóstico “también puede desviar la atención de otros problemas individuales, sociales o sistémicos subyacentes”.

Los investigadores descubrieron que recibir un diagnóstico de TDAH también aumenta la estigmatización: “El diagnóstico puede crear una identidad que potencie los prejuicios y los juicios, que se asocian con sentimientos aún mayores de aislamiento, exclusión y vergüenza”.

Los investigadores también descubrieron que el tratamiento, en particular la medicación estimulante, era ineficaz y potencialmente perjudicial, especialmente para aquellos niños con TDAH “leve” o “subclínico”.

“Sólo 3 estudios informaron de un seguimiento a largo plazo más allá del tratamiento activo, y no encontraron diferencias en los síntomas entre los jóvenes que fueron tratados y los que no fueron tratados en la vida posterior, y otro estudio no encontró diferencias en los síntomas después de un período de lavado de 48 horas. En cuanto a los daños, el tratamiento activo se asoció comúnmente con eventos adversos leves y moderados y con altas tasas de interrupción.”

Los investigadores escriben que los médicos, los padres y los profesores deben ser conscientes del potencial de sobrediagnóstico. Especialmente en el caso de los niños con TDAH “leve” o “subclínico”, es probable que los daños del diagnóstico y la medicación superen los posibles beneficios. Recomiendan un enfoque de observación y espera para los casos más leves, similar al recomendado para algunos cánceres de bajo riesgo, que también están plagados de sobrediagnósticos.

Los investigadores escriben:

“Nuestros hallazgos tienen implicaciones para estos individuos, que pueden verse perjudicados por el sobrediagnóstico y los efectos adversos de la medicación durante la infancia, la adolescencia e incluso la edad adulta. Estos hallazgos también son relevantes para el creciente número de adultos que están siendo diagnosticados recientemente con TDAH y pueden ser aplicables a otras condiciones, como el autismo.”

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Kazda, L., Bell, K., Thomas, R., McGeechan, K., Sims, R., & Barratt, A. (2021). Overdiagnosis of attention-deficit/hyperactivity disorder in children and adolescents: A systematic scoping review. JAMA Network Open, 4(4), e215335. doi:10.1001/jamanetworkopen.2021.5335 (Link)

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